1897年，英國科學(xué)家湯姆遜（Joseph John Thomson，1856-1940）（左圖）在真空管陰極射線實(shí)驗(yàn)中，根據(jù)帶電粒子在電場以及磁場中運(yùn)動(dòng)都受到偏轉(zhuǎn)的原理，調(diào)整磁場和電場的大小，利用粒子公式中對(duì)粒子速度的不同依賴關(guān)系，就可以測定粒子的速度和質(zhì)量等數(shù)值，從而在實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)了從原子中跑出了比它質(zhì)量小1700倍的帶負(fù)電的新粒子。

　　1899年，湯姆遜采用斯坦尼（G.T.Stoney，1826-1911）的“電子”一詞來表示發(fā)現(xiàn)的新粒子（“電子”原是斯坦尼在1891年用于表示電化學(xué)中電荷的自然單位）。

　　原子在通常情況下是不帶電的，從原子中能跑出比它質(zhì)量小1700倍的帶負(fù)電電子來說明原子內(nèi)部還有結(jié)構(gòu)，也說明原子里還存在帶正電的東西，它們應(yīng)和電子所帶的負(fù)電中和，使原子呈中性。電子是怎么待在原子里的?原子中什么東西帶正電荷?正電荷是如何分布的?帶負(fù)電的電子和帶正電的東西是怎樣相互作用的?

　　湯姆遜提出了一個(gè)人們稱之為“葡萄干面包”的模型，即原子中帶正電部分均勻分布在原子體內(nèi)，電子鑲嵌在其中（下圖）。